デフォルトゲートウェイとは、所属するLANなどの内部のネットワークから、外部にあるネットワークに通信を行う場合の出入り口の役割を果たすように設定されたルータやコンピュータのこと。

デフォルトゲートウェイは、ネットワーク上でプロトコル（規約）が異なる複数のデータを相互に変換し通信を可能とします。外部のネットワークにあるコンピュータにデータを送る場合、初めに同じLAN（同じネットワーク）にいる相手なのかどうかを判断し、同じLANの中にいることがわかれば、直接相手にデータを届けます。そうでない場合にはデフォルトゲートウェイ（ルータ）を経由して、ネットワーク外の相手にデータを送ります。

このデフォルトゲートウェイは、わかりやすくいえばホテルにおける外線番号にあたるものです。ホテルでは、客室の電話機からそのまま外部の電話番号にかけることはできませんが、外線番号もしくはフロントを通すことで外部へ連絡を取ることができるようになります。これがゲートウェイの仕組みです。