互換性とは、ハードウェアやソフトウェアを別のものに置き換えても、同じように動作するなど処理を行えること。

機能の共有性を示す言葉です。具体的には、「互換性が高い」または英語で「コンパチビリティ compatibility を持つ」などと表現します。

たとえばプリンタを買い替えた際、同じコンピュータに接続して新しいものをそのまま普通に使うことができれば、新旧のプリンタ同士は互換性があるということになります。また、あるデータファイルを、作成したソフトウェアではない別のソフトウェアで開くことができれば、それらはデータ互換性があるといいます。

旧いバージョンのソフトウェアで作成したデータが新しいバージョンのソフトウェアでも利用できることを「上位互換性」といい、新しいバージョンのソフトウェアで作成したデータが古いバージョンのソフトウェアでも利用できることを「下位互換性」といいます。